山で生きる・森をつなぐ仕事＜part.1＞
命が循環する森づくりを
河津耕治さん（農林業・野風ムラ主宰／熊本県）
「昔は手が回ったけん、今は太かなって」と、直径約６０㎝のスギに抱きついた河津さん。南小国町は年間降雨量２５００㎜。県内でもスギの生育に適した土地柄だ。案内していただいた約３町の山は、１０年前に強度間伐を行った。スギはのびのびとした空間に合わせて肥大し、木立の間に入った広葉樹が森を明るく彩る。
中学生の頃から父親について山仕事をしていた河津さんだが、まず選んだのは酪農経営。１３年間精進して収入が安定したとき、突如無農薬農業に方向転換する。利潤を求め続けることより、自然の摂理にかなった仕事に関心が移った。同時期に始めた陶芸と、無農薬栽培米を使った煎餅が、河津さんの生活を支えることに。地元に黒川温泉という観光地を抱く利が生きた。
木材を生産するだけの林業から、命が循環する森づくりへと関心が移ったのも自然の流れ。自然農法に学んだ土作りの重要さは、山にも通じる。多様な生き物が共生できる環境こそ、健全な木が育つ。河津さんにそう確信させたのは、地元の知人が持つ大径木の森だ。幽玄なる趣を備えた複層林を手本に、試行錯誤しながら強度間伐をしてきた。
２年前、「鋸谷式間伐」を知った河津さんは、この考え方を土台に、地元に即した強度間伐方法を模索中。地域全体に普及させ、やがて地元の山全てを、生きている森にしたい。間伐による地域興しのため、年内にも仲間と研究会を発足させる予定だ。（絵と文／長野亮之介）